El comité del premio Nobel dijo que Pääbo logró la tarea aparentemente imposible de descifrar el código genético de uno de nuestros parientes extintos: los neandertales.

También realizó la hazaña «sensacional» de descubrir al pariente previamente desconocido: los denisovanos.

Su trabajo ayudó a explorar nuestra propia historia evolutiva y cómo los humanos se extendieron por el planeta.

El trabajo del genetista sueco da respuesta a algunas de las preguntas más fundamentales: de dónde venimos y qué nos permitió a nosotros, Homo sapiens, tener éxito mientras nuestros parientes se extinguieron.

Svante Pääbo es un genetista sueco especializado en el campo de la genética evolutiva.

Como uno de los fundadores de la paleogenética, ha trabajado extensamente en el genoma del neandertal. 

Es el director fundador del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, desde 1997. También es profesor en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, Japón.

Su trabajo muestra que ya había dos grupos distintos de homínidos (neandertales y denisovanos) que vivían en Eurasia cuando el Homo sapiens se extendió desde África.

El análisis sugiere que estas poblaciones ahora extintas eran pequeñas y relativamente endogámicas y es posible que no hayan podido competir con los humanos modernos en rápida expansión.

El interés del profesor Pääbo estaba en el material genético antiguo, degradado y contaminado de nuestros antepasados. Muchos pensaron que era un desafío imposible. Pero fue, por primera vez, capaz de secuenciar el ADN de un trozo de hueso de 40.000 años.

Esos resultados mostraron que los neandertales, que vivían principalmente en Europa y Asia occidental, eran distintos tanto de los humanos como de los chimpancés modernos.

Su trabajo se centró en los homínidos, el grupo de humanos modernos que nos incluye a nosotros, el Homo sapiens, pero también a nuestros parientes extintos.

«Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos», dijo el comité del Nobel.

Otras comparaciones entre el ADN neandertal y los humanos de todo el mundo mostraron que su ADN era más parecido al de los humanos que venían de Europa o Asia.

Esto nos dice que el Homo sapiens tuvo relaciones sexuales e hijos con los neandertales después de migrar fuera de África al sur de Europa hace unos 70.000 años.

Entre el 1 y el 4 % del ADN humano moderno proviene de nuestros parientes neandertales y esto incluso afecta la capacidad de nuestro cuerpo para responder a las infecciones.

En 2006, Pääbo anunció un plan para reconstruir el genoma completo de los neandertales. En 2007, fue nombrado una de las 100 personas más influyentes del año por la revista Time.

La siguiente contribución significativa a los orígenes humanos se produjo en 2008, cuando los científicos encontraron un hueso de un dedo de 40.000 años de antigüedad en la cueva Denisova, en Siberia.

En marzo de 2010, Pääbo y sus compañeros de trabajo publicaron un informe sobre el análisis de ADN del hueso encontrado en Siberia; los resultados sugieren que el hueso pertenecía a un miembro extinto del género Homo que aún no había sido reconocido, el homínido Denisova.

En febrero de 2009, en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Chicago, se anunció que el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva había completado la primera versión preliminar del genoma neandertal.  Se secuenciaron más de 3 mil millones de pares de bases en colaboración con 454 Life Sciences Corporation.

El profesor Pääbo pudo secuenciar una muestra de ADN y los resultados mostraron que se trataba de un homínido previamente desconocido, conocido como Denisovano.

Y resultó que el Homo sapiens también se reprodujo con los denisovanos. En partes del sudeste asiático, hasta el 6% del ADN de las personas es denisovano.

Parte de esta herencia genética ayuda al cuerpo a hacer frente a los bajos niveles de oxígeno, ayuda a sobrevivir a grandes alturas y se encuentra en los tibetanos actuales.

El profesor Paabo es visto como uno de los fundadores de la disciplina científica de la paleogenómica. 

Ganó el premio de 10 millones de coronas suecas. Sigue los pasos de su padre, Sune Bergstrom, quien ganó el mismo Premio Nobel en 1982.