La NASA nombró el viernes a nueve astronautas para los primeros despegues espaciales tripulados en Estados Unidos desde que el programa del transbordador espacial finalizó en 2011.

El administrador de la NASA Jim Bridenstine presentó a los astronautas durante una ceremonia en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.

El anuncio de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio marcó un hito en el programa espacial con su cambio al sector privado para transportar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Desde que se cerró el programa del transbordador espacial, la agencia espacial estadounidense NASA ha tenido que depender de Rusia para enviar astronautas a la estación espacial, un laboratorio de investigación orbital de 100.000 millones de dólares que vuela a unas 250 millas (402 km) sobre la Tierra.

Los astronautas nombrados el viernes serán transportados a bordo de naves espaciales desarrolladas por el empresario Elon Musk SpaceX y Boeing Co, al tripular los primeros vuelos de prueba, y luego por las misiones del Boeing CST-100 Starliner y el SpaceX Crew Dragon.

El primer vuelo se espera en algún momento del próximo año.

En 2014, SpaceX y Boeing recibieron contratos por $ 2.6 mil millones y $ 4.2 mil millones, respectivamente, para desarrollar los llamados taxis espaciales que pueden transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.

De los nueve astronautas miembros de la tripulación, todos menos tres son veteranos de vuelos espaciales. Miembros adicionales de la tripulación serán asignados por los socios internacionales de la NASA en la estación espacial en una fecha posterior, dijo la agencia.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental dijo el mes pasado que los planes de lanzamiento podrían retrasarse debido a medidas de seguridad incompletas y problemas de responsabilidad en el programa de tripulación comercial de la NASA.