Este miércoles, la sonda Voyager 1 de la NASA cruzará una frontera que ningún objeto humano había alcanzado: estará a un día luz de la Tierra. Son 25.902 millones de kilómetros, la distancia que una señal de radio tarda 24 horas en recorrer.
El hito llega tras 49 años de viaje ininterrumpido. La nave despegó en septiembre de 1977 y hoy sigue transmitiendo datos desde el espacio interestelar, mucho más allá de la influencia directa del Sol.
Con este récord, la misión consolida su posición como el objeto fabricado por el ser humano más lejano jamás enviado al cosmos. Y también como el más lento de gobernar: cada orden tarda un día entero en llegar.
QUÉ SIGNIFICA QUE VOYAGER 1 ESTÉ A UN DÍA LUZ
Un día luz es la distancia que recorre la luz en 24 horas a casi 300.000 kilómetros por segundo. En el caso de Voyager 1 equivale a unas 173 unidades astronómicas, es decir, 173 veces la separación media entre la Tierra y el Sol.
La comparación ayuda a dimensionarlo: la luz solar tarda apenas 8 minutos y 20 segundos en llegar a nuestro planeta. La señal hacia la sonda, en cambio, necesita 23 horas, 59 minutos y 39 segundos de ida.
El ciclo completo es aún más exigente. Si los ingenieros envían un comando desde los centros de control en California, deben esperar unas 48 horas para recibir la confirmación de que la instrucción se ejecutó correctamente.
La telemetría oficial y el estado actualizado de la misión pueden consultarse en el panel de estado de la misión Voyager del Laboratorio de Propulsión a Chorro, que registra la distancia y el tiempo de señal en tiempo real.
CRONOLOGÍA DE UNA MISIÓN HISTÓRICA
La misión comenzó el 5 de septiembre de 1977 en Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Titan IIIE-Centaur. Su objetivo inicial era estudiar los planetas gigantes del sistema solar exterior.
Ese mismo año obtuvo la primera fotografía conjunta de la Tierra y la Luna. En 1979 sobrevoló Júpiter y descubrió el volcanismo activo de su luna Ío, el primer vulcanismo activo detectado fuera de la Tierra.
En 1980 llegó a Saturno, y su paso por la luna Titán la impulsó fuera del plano de los planetas, en ruta directa hacia el exterior. Desde 1998 es el objeto humano más distante del planeta.
En febrero de 1990, la sonda giró su cámara por última vez y capturó el célebre «Punto Azul Pálido»: la Tierra reducida a una mota en la inmensidad. Poco después, sus cámaras se apagaron para siempre para ahorrar energía.
El gran salto llegó en agosto de 2012, cuando cruzó la heliopausa y entró oficialmente en el espacio interestelar. Desde entonces envía datos sobre rayos cósmicos, plasma y campos magnéticos de una región nunca explorada.
INGENIERÍA Y SUPERVIVENCIA A 173 UNIDADES ASTRONÓMICAS
Mantener viva a Voyager 1 es un ejercicio permanente de austeridad. La nave se alimenta de tres generadores termoeléctricos que convierten en electricidad el calor del plutonio-238.
Por la desintegración natural del combustible, la potencia cae unos 4 vatios cada año. El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro ha ido apagando calentadores y sistemas no esenciales para proteger la comunicación y los instrumentos que quedan.
La sonda viaja a unos 60.905 kilómetros por hora respecto al Sol. Su única línea de vida es la Red del Espacio Profundo, con antenas gigantes en California, Madrid y Canberra que captan una señal ya debilísima.
El portal oficial de la misión, NASA Science — Misión Voyager, reúne el estado de sus instrumentos y el archivo completo de casi cinco décadas de exploración.
LA HERMANA QUE VIENE DETRÁS
Voyager 2 despegó 16 días antes que su gemela, pero siguió una trayectoria más lenta y extensa: el llamado Grand Tour de los gigantes gaseosos. Fue la única nave en visitar Urano y Neptuno.
Hoy se encuentra a unos 21.676 millones de kilómetros, con una señal de 20 horas y 5 minutos de ida. Entró en el espacio interestelar en 2018 y su propio día luz no llegaría hasta 2035.
La cuenta de Voyager 1 aún guarda un matiz: este miércoles alcanza el día luz medido desde la Tierra. El mismo hito medido desde el Sol llegará a principios de febrero de 2027, por el movimiento orbital de nuestro planeta.
EL LEGADO: UN DISCO DE ORO Y UN VIAJE SIN FIN
Más allá de sus mediciones, la sonda transporta el célebre Disco de Oro: sonidos de la Tierra, saludos en 55 idiomas, música de diversas culturas e imágenes de nuestro mundo, pensados para quien algún día pudiera encontrarla.
Los instrumentos científicos se irán apagando en los próximos años, a medida que la energía se agote. Pero la nave seguirá viajando en silencio por la Vía Láctea durante millones de años.
Ingeniería diseñada en los años setenta, gobernada hoy con dos días de paciencia por cada orden. Voyager 1 no solo es lo más lejos que hemos llegado: es la prueba de cuánto puede durar algo bien hecho.
