Virgin Galactic anunció el domingo que VSS Unity 22 alcanzó con éxito el espacio, completando el cuarto vuelo espacial propulsado por cohetes de la compañía.

A bordo del Unity 22 viajó un equipo de dos pilotos y cuatro especialistas en misiones, incluido Richard Branson.

El avión espacial de Virgin Galactic, Unity, aterrizó de manera segura en Nuevo México el domingo por la mañana.

El empresario estuvo acompañado en la misión por los dos pilotos del vehículo, Dave Mackay y Michael Masucci, y tres empleados de Galactic: Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla.

Sirisha Bandla, ingeniera aeronáutica, se convirtió en la segunda mujer nacida en la India y la tercera persona de ascendencia india que viaja al borde del espacio.

El vuelo de hoy fue el 22º vuelo de prueba de VSS Unity y el primer vuelo de prueba con una tripulación completa en la cabina, incluido el fundador de la compañía, Richard Branson.

La tripulación cumplió una serie de objetivos de prueba relacionados con la cabina y la experiencia del cliente, incluida la evaluación de la cabina comercial del cliente, las vistas de la Tierra desde el espacio, las condiciones para realizar investigaciones y la eficacia del programa de entrenamiento previo al vuelo.

El vuelo despegó el domingo por la mañana alrededor de las 10:40 a.m. hora del este desde Spaceport America en Nuevo México, a unas 180 millas al sur de Albuquerque.

El avión espacial se separó de la nave de transporte alrededor de las 11:25 a.m. y encendió su motor durante unos 60 segundos, llevando a Branson y a la tripulación al espacio. 

Las imágenes de video de la transmisión en vivo lo mostraron a él y a la tripulación experimentando ingravidez.

Minutos después, el avión comenzó su regreso a la Tierra y pronto aterrizó a salvo en la pista del puerto espacial. 

Branson, hablando a una cámara en la cabina del avión durante el deslizamiento, lo llamó «una experiencia única en la vida».

Más de una hora después, Branson subió al escenario con sus compañeros de equipo.  “Todo fue mágico”, dijo.

El astronauta canadiense Chris Hadfield colocó alas en los trajes de vuelo de los compañeros de tripulación que los designan oficialmente como astronautas.

El avión cohete, un tipo llamado SpaceShipTwo, es aproximadamente del tamaño de un jet ejecutivo. 

Además de los dos pilotos, puede haber hasta cuatro personas en la cabina. El SpaceShipTwo particular que voló el domingo se llama V.S.S. Unidad.

Para despegar, Unity fue llevado por un avión más grande a una altitud de aproximadamente 50,000 pies. Allí, se lanzó Unity y se encendió el motor del avión cohete. 

Más de 600 personas se han apuntado a los vuelos.

Un asiento en una de las naves espaciales de la empresa costaba originalmente 200.000 dólares. 

Posteriormente, la empresa elevó el precio a 250.000 dólares. Luego detuvo las ventas después de un accidente durante un vuelo de prueba en 2014. 

La empresa no ha dicho cuánto cobrará cuando reanude las ventas, pero la expectativa es que el costo sea mayor.

Los futuros pasajeros tendrán que firmar formularios reconociendo el «consentimiento informado» a los riesgos, similar a lo que usted firma si practica paracaidismo o puenting.

Lo que la F.A.A. lo que sí regula es garantizar la seguridad de las personas que no están en el avión; es decir, si algo sale mal, que el riesgo para el “público no involucrado” en tierra sea minúsculo.

Branson, de 70 años, lidera el conglomerado de compañías Virgin. En 2004, fundó Virgin Galactic para ofrecer a los turistas aventureros paseos en aviones propulsados ​​por cohetes hasta el borde del espacio.

Pero las dificultades técnicas, incluido un accidente fatal durante un vuelo de desarrollo en 2014, han hecho del proyecto espacial una de las empresas más desafiantes de su carrera.

Richard Branson dijo:  «Bienvenido a los albores de una nueva era espacial».  “He soñado con este momento desde que era un niño, pero nada podría haberme preparado para la vista de la Tierra desde el espacio. Estamos a la vanguardia de una nueva era espacial. Como fundador de Virgin, tuve el honor de probar la increíble experiencia del cliente como parte de este notable equipo de especialistas en misiones y ahora astronautas. No puedo esperar para compartir esta experiencia con los aspirantes a astronautas de todo el mundo «.

El viaje al borde del espacio convierte a Richard Branson en el primero de los nuevos pioneros del turismo espacial en probar sus propios vehículos, superando a Jeff Bezos de Amazon y Elon Musk de SpaceX.