Utilizando un instrumento de radar en una nave espacial en órbita, los científicos anunciaron el miércoles que descubrieron lo que parece ser un lago bajo el hielo del casquete polar de Marte.

El cuerpo de agua que llamaron un posible hábitat para la vida microbiana tiene aproximadamente 20 km (12 millas) de ancho.  El embalse, ubicado a una milla (1,5 km) debajo de la superficie helada, representa el primer cuerpo estable de agua líquida jamás encontrado en el planeta rojo.

Investigaciones anteriores encontraron posibles signos de agua líquida intermitente que fluye en la superficie marciana, pero este es el primer signo de un cuerpo de agua persistente en el planeta en la actualidad.

Los lechos de los lagos como los explorados por el rover Curiosity de la NASA muestran que el agua estaba presente en la superficie de Marte en el pasado.

Sin embargo, el clima del planeta se ha enfriado debido a su delgada atmósfera, dejando la mayor parte del agua encerrada en hielo.

Los investigadores dijeron que podría llevar años verificar si algo realmente está viviendo en este cuerpo de agua, tal vez con una misión futura de perforación a través del hielo.

«Esto nos llevó largos años de análisis de datos y lucha para encontrar un buen método para estar seguros de que lo que estábamos observando era inequívocamente agua líquida», dijo el coautor del estudio Enrico Flamini, científico jefe de la Agencia Espacial Italiana.

El perfil de radar de la ubicación se parecía al de los lagos subglaciales que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Tierra en la Antártida y Groenlandia.

Hace mucho tiempo, Marte era más cálido y más húmedo, y poseía grandes cantidades de agua, como lo demuestran los lechos de los lagos secos y los valles de los ríos en su superficie.

«Este es el lugar en Marte donde tienes algo que se parece más a un hábitat, un lugar donde la vida podría subsistir», dijo el científico planetario Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, quien dirigió la investigación publicada en la revista Science.

Orosei dijo que el agua en el lago Marciano estaba por debajo del punto de congelación normal, pero se mantuvo líquida gracias en gran parte a los altos niveles de sales.

Marsis no pudo determinar qué tan gruesa podía ser la capa de agua, pero el equipo de investigación estimó que tiene un mínimo de un metro.

Este principio de seguir el agua es clave para la astrobiología: el estudio de la vida potencial más allá de la Tierra.

El descubrimiento se realizó utilizando Marsis, un instrumento de radar a bordo del orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) Mars Express.