Un hombre que robó un avión de pasajeros vacío del aeropuerto de Seattle la noche del viernes y luego se estrelló era un trabajador de Horizon Air con credenciales completas, dijeron las autoridades.

Richard Russell, de 29 años, había trabajado para la aerolínea por más de tres años, remolcando y arreglando aviones.

Russell, despegó el viernes por la noche, lo que obligó al aeropuerto a cerrar mientras dos aviones de combate lo persiguieron.

Después de hacer «maniobras increíbles» durante 90 minutos, el avión se estrelló en Ketron Island, una zona escasamente poblada en Puget Sound. Russell murió en el accidente.

Las transcripciones de su conversación con el control del tráfico aéreo revelan a un hombre que parece sorprendido por su hazaña, que no está seguro de las operaciones completas del avión, que no tiene intención de dañar a nadie y que finalmente se disculpa con sus seres queridos, diciendo que era «sólo un tipo roto».

En un comunicado, su familia dijo que estaban «aturdidos y con el corazón roto».  Un compañero de la aerolínea lo describió como un «tipo tranquilo».

Mike Ehl, director de operaciones de aviación en el aeropuerto, dijo que el hombre «tenía acceso legítimo» al avión y que «no se cometieron violaciones de seguridad».

Gary Beck, CEO de Horizon Air, dijo que «a nuestro entender, él no tenía una licencia de piloto» y que no tenía idea de cómo el hombre había adquirido las habilidades para volar una «máquina compleja».

La portavoz del FBI, Ayn S Dietrich-Williams, dijo que los agentes estaban trabajando con la junta de seguridad del transporte y otros grupos para procesar la escena del accidente en la isla Ketron.

«Vamos a ser exhaustivos, lo que significa tomarnos el tiempo necesario para recorrer el área, profundizar en los antecedentes de la persona que se considera responsable y revisar cada aspecto de este incidente», dijo a los periodistas.

El turbohélice bimotor de 76 asientos Bombardier Q400, perteneciente a Horizon Air, despegó del Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma a las 19:32 hora local (02:32 GMT).

El Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD, por sus siglas en inglés), emitió un comunicado diciendo que dos aviones de combate F15 fueron lanzados desde Portland para interceptar. Varios videos mostraron que seguían el avión de pasajeros, que volaba de manera errática.

Norad dijo que los F15 estaban «trabajando para redirigir el avión sobre el Océano Pacífico cuando se estrelló en el extremo sur de la isla Ketron», a unas 30 millas al sur del aeropuerto.

«Los cazas NORAD no dispararon contra el avión», dijo.  Los oficiales dicen que perdieron contacto con el avión a las 20:47 hora local, más de una hora después de que salió del aeropuerto.

Los mensajes de Richard Russell varían desde las opciones para el aterrizaje, hasta las disculpas por lo que estaba haciendo.

Los controladores sugieren que necesita ayuda para volar el avión, a lo que él responde:  «Nah, quiero decir, no necesito mucha ayuda; ya he jugado algunos videojuegos».

Pero también muestra un conocimiento limitado de las operaciones, reconociendo que la cantidad de combustible utilizada en el despegue fue mucho más de lo que esperaba.