En febrero de 2024, Caitlin Clark, una destacada base de los Iowa State Hawkeyes, decidió renunciar a su último año y participar en el draft de la WNBA. 

Terminó su carrera universitaria como la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto de la NCAA, tanto en hombres como en mujeres, superando al legendario «Pistol» Pete Maravich. 

La excepcional capacidad de Clark para encestar triples profundos con confianza ya la había convertido en una sensación nacional, lo que la llevó a recibir el respaldo de importantes marcas como Gatorade y State Farm.

Anticipándose a su llegada a la WNBA, Kwazar Martin, un artista callejero con sede en Indianápolis, creó un mural de 20 pies por 15 pies de Clark en un almacén propiedad de su familia. 

El mural, que presenta a Clark con su cara de jugadora junto con los logotipos de Indiana Fever y Iowa Hawkeyes, se convirtió rápidamente en una atracción local, lo que refleja la inmensa emoción que rodeaba la probable selección de Clark por parte de Fever, que tenía la primera elección en el próximo draft.

La decisión de Martin de crear el mural antes de que Clark fuera reclutado oficialmente generó reacciones encontradas. 

Si bien muchos fanáticos estaban emocionados, algunos cuestionaron el momento, argumentando que era prematuro e irrespetuoso con la leyenda de las Fever, Tamika Catchings, quien aún no había recibido un homenaje similar. 

Sin embargo, Martin defendió su elección, enfatizando su enfoque en celebrar a los atletas actuales y activos con un atractivo generalizado.

El revuelo en torno a la llegada de Clark a Indianápolis tuvo un impacto tangible. 

Los precios de los abonos de temporada para las Fever aumentaron más del doble, y las entradas para el partido inaugural en casa contra las New York Liberty se revendieron a precios exorbitantes, que iban desde $294 a más de $4,000. 

Clark incluso firmó un acuerdo NIL con Gainbridge, el patrocinador principal del estadio local de las Fever, lo que solidificó aún más la creencia de que estaba destinada a jugar en Indiana.

«NIL» significa «nombre, imagen y semejanza». Se refiere al derecho legal de una persona a controlar cómo se utiliza su imagen, incluso con fines comerciales.

El 15 de abril de 2024, Clark fue seleccionada como la primera elección general por Indiana Fever en el draft de la WNBA. 

El evento en sí rompió récords de audiencia, ya que la audiencia de ESPN se cuadriplicó en comparación con el año anterior. 

Este aumento en el interés subrayó el efecto transformador que Clark estaba teniendo en el baloncesto femenino.

A lo largo de su temporada de novato con las Fever, Clark continuó rompiendo récords y cautivó a los fanáticos. 

Estableció un nuevo récord de novatas de la WNBA por la mayor cantidad de triples anotados en una temporada, junto con nuevos récords de la liga de todos los tiempos por la mayor cantidad de asistencias en una temporada y la mayor cantidad de asistencias en un solo juego. Su brillantez en la cancha fue igualada por su comercialidad fuera de la cancha, ya que consiguió un acuerdo de patrocinio de $28 millones con Nike, el más grande de la historia para una jugadora de baloncesto femenino.

La inmensa popularidad de Clark se tradujo en un éxito sin precedentes para las Fever y la WNBA. 

El equipo rompió el récord de la liga en asistencia a los partidos en casa de una sola franquicia, lo que provocó que los partidos se trasladaran a estadios más grandes de la NBA y la NHL en varias ciudades para satisfacer la abrumadora demanda de entradas. 

La WNBA en su conjunto experimentó cifras récord de audiencia en todas sus plataformas durante la temporada regular, con un aumento general de la asistencia del 48% en comparación con el año anterior.

Sin embargo, el rápido ascenso de Clark al estrellato también encendió acalorados debates y controversias. 

Algunos observadores atribuyeron su inmensa popularidad, al menos en parte, a su raza, argumentando que se la estaba favoreciendo frente a jugadoras negras igualmente talentosas que habían sido fundamentales en la construcción de la liga. 

Este discurso a menudo tomó un giro desagradable, y algunos de los partidarios de Clark participaron en ataques racistas y misóginos contra quienes la criticaron.

Clark, si bien reconoció el papel del privilegio en su éxito, destacó su compromiso de usar su plataforma para elevar a las mujeres negras en el deporte y abogar por una mayor inversión en jugadoras que habían sido ignoradas durante mucho tiempo. 

Enfatizó la importancia de reconocer las contribuciones de las jugadoras negras al crecimiento de la WNBA y pidió esfuerzos continuos para abordar las disparidades raciales dentro de la liga y la sociedad en su conjunto.

El pináculo del año histórico de Clark llegó en diciembre de 2024 cuando fue nombrada Atleta del Año por TIME. 

Este prestigioso galardón reflejó su profundo impacto en el baloncesto femenino y su capacidad para cautivar a audiencias de todo el mundo.

La trayectoria de Clark, desde estrella universitaria que batió récords hasta sensación de la WNBA e ícono cultural, ha sido nada menos que notable. 

Ha redefinido lo que es posible en el baloncesto femenino, ha inspirado a innumerables atletas jóvenes y ha impulsado a la WNBA a nuevas alturas de popularidad y reconocimiento. 

Su historia no está exenta de complejidades, pero su talento, carisma y compromiso inquebrantable con el juego la han convertido en una de las figuras más atractivas del deporte actual.