El fabricante de cigarrillos Marlboro Altria Group Inc anunció el jueves que comprará una participación del 35 por ciento de Juul Labs Inc por $ 12.8 mil millones.

El acuerdo valora a Juul, con sede en San Francisco, más del doble de la valuación de aproximadamente $ 16 mil millones que logró en una ronda de financiación privada de julio.

Altria ve a Juul como un camino de crecimiento frente a la disminución de las ventas de cigarrillos.  Juul, ha crecido rápidamente en los últimos tres años hasta convertirse en el líder del mercado estadounidense de cigarrillos electrónicos.

Los dispositivos de Juul, que vaporizan un líquido de nicotina y se asemejan a una unidad flash USB, aumentaron de 13.6 por ciento del mercado a principios de 2017 a más de 75 por ciento este mes, según un análisis de Wells Fargo de los datos minoristas de Nielsen.

Altria dijo que Juul representaba aproximadamente el 30 por ciento del espacio de los cigarrillos electrónicos de los Estados Unidos, al tener en cuenta las ventas en línea y los productos en tiendas especializadas como tiendas de vape.

El mercado de productos de vapor, que incluye los cigarrillos electrónicos, todavía es sólo una pequeña fracción del tamaño del mercado de cigarrillos, el cual se estima en $ 94 mil millones.

Los productos de vapor fueron un mercado de $ 4.6 mil millones en los Estados Unidos el año pasado, según la firma de datos Euromonitor International, en comparación con el mercado de cigarrillos de casi $ 94 mil millones.

Euromonitor proyecta que el mercado de vapor de Estados Unidos casi triplicará su tamaño a $ 11.7 mil millones para 2022.

Los cigarrillos electrónicos han sido un tema de división en la comunidad de salud pública, ofreciendo una alternativa a la nicotina en los cigarrillos sin los mismos químicos tóxicos y causantes de cáncer.

Pero existen preocupaciones sobre la creación de una nueva dependencia de la nicotina, ya que los adolescentes se sienten atraídos por las atractivas variedades de dulces y postres.

Un estudio publicado este año por la Academia Nacional de Ciencias citó evidencia de que el vapeo entre los jóvenes aumenta el riesgo de fumar tabaco en el futuro.

El mes pasado, la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos anunció nuevas restricciones en las ventas de productos de cigarrillos electrónicos con sabor, en medio de la preocupación por el uso generalizado de menores de edad.