Un cohete espacial Virgin Galactic llegó al espacio el jueves y regresó a salvo al desierto de California, culminando años de pruebas para convertirse en el primer vuelo comercial humano de los Estados Unidos más allá de la atmósfera de la Tierra desde que el programa de transbordadores de Estados Unidos terminó en 2011.
El exitoso vuelo de prueba presagia una nueva era de viajes espaciales civiles que podrían comenzar tan pronto como el próximo año, con Virgin Galactic de Richard Branson compitiendo contra empresas multimillonarias como el Blue Origin del fundador de Amazon.com Inc. Jeff Bezos, siendo el primero en ofrecer vuelos suborbitales a turistas.
El multimillonario británico Branson aportó 1.000 millones de dólares en costos de desarrollo para los negocios espaciales de Virgin.
El aeroplano de doble fuselaje de Virgin que sostiene la nave espacial SpaceShipTwo de pasajeros despegó a las 7:11 a.m. hora local (1511 GMT) desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, a unas 90 millas (145 km) al norte de Los Ángeles.
Después de que el cohete, también llamado UnidtyVSS, alcanzara una altitud de 51.4 millas (83 km) sobre la Tierra, el avión volvió a entrar en la atmósfera a 2,5 veces la velocidad del sonido y aterrizó unos minutos después, concluyendo aproximadamente el viaje de una hora.
Desde su fundación en 2004, la compañía de vuelos espaciales ha estado en desarrollo, sin embargo, una serie de retrasos ha afectado a la empresa, que sufrió un desastre hace cuatro años, cuando la VSS Enterprise se separó en el aire, matando al copiloto Michael Alsbury e hiriendo gravemente al piloto Peter Siebold.
VSS Unity completó su primera prueba exitosa en diciembre de 2016 y otras seis en enero de este año. Realizó vuelos de prueba motorizados en abril y mayo.
Casi 700 personas han pagado depósitos para volar a bordo de las misiones suborbitales de Virgin, incluido el actor Leonardo DiCaprio y la estrella pop Justin Bieber. Un vuelo de 90 minutos cuesta $ 250,000.
Otras firmas que planean una variedad de naves espaciales de pasajeros, además de Virgin Galactic y Blue Origin, incluyen Boeing Co, SpaceX y Stratolaunch.
