Científicos han descubierto que los pangolines de contrabando portan virus estrechamente relacionados con el nuevo coronavirus.

En una investigación publicada en la revista Nature, los investigadores dicen que manejar estos animales requiere «precaución».

El Dr. Tommy Lam, de la Universidad de Hong Kong, dijo que dos grupos de coronavirus relacionados con el virus detrás de la pandemia humana han sido identificados en pangolines de Malasia introducidos de contrabando en China.

Los científicos exhortan a que la venta de animales en los mercados de vida silvestre debería estar estrictamente prohibida para minimizar el riesgo de brotes futuros.

Los pangolines son los mamíferos más comúnmente traficados ilegalmente, utilizados tanto como alimento como en medicina tradicional.

Y dicen que se necesita una mayor vigilancia de los pangolines salvajes para comprender su papel en el riesgo de transmisión futura a los humanos.

Exactamente cómo el virus saltó de un animal salvaje, presumiblemente un murciélago, a otro animal y luego los humanos sigue siendo un misterio.

El murciélago y el pangolín han sido implicados, pero se desconoce la secuencia precisa de los eventos.

Los conservacionistas dicen que sería devastador si el descubrimiento llevara a una mayor persecución del mamífero en peligro de extinción. 

Las escamas de los animales tienen una gran demanda de uso en la medicina tradicional china, mientras que la carne de pangolín se considera un manjar.

China se ha movido para prohibir el consumo de carne de animales salvajes a raíz del brote. Movimientos similares se están considerando en Vietnam.