Tres científicos que descubrieron cómo las células perciben y se adaptan a los niveles de oxígeno han ganado el Premio Nobel 2019.

Dos estadounidenses y un británico ganaron el Premio Nobel de Medicina 2019 el lunes por descubrir un interruptor molecular que regula la forma en que las células se adaptan a los niveles fluctuantes de oxígeno. 

Sir Peter Ratcliffe, de la Universidad de Oxford y el Instituto Francis Crick, William Kaelin, de Harvard, y Gregg Semenza, de la Universidad Johns Hopkins, comparten el premio de fisiología o medicina.

Su trabajo está abriendo nuevos enfoques para tratar la insuficiencia cardíaca, la anemia y el cáncer.

La Academia Sueca, que otorga el premio, dijo: «La importancia fundamental del oxígeno se ha entendido durante siglos, pero se desconoce cómo se adaptan las células a los cambios en los niveles de oxígeno».

Los niveles de oxígeno varían en el cuerpo, particularmente: durante el ejercicio, a gran altitud, y después de que una herida interrumpe el suministro de sangre.

Y cuando caen, las células tienen que adaptar rápidamente su metabolismo.

La capacidad de detección de oxígeno del cuerpo tiene un papel en el sistema inmune y en las primeras etapas de desarrollo dentro del útero.

Si los niveles de oxígeno son bajos, puede desencadenar la producción de glóbulos rojos o la construcción de vasos sanguíneos para remediar esto.

Más glóbulos rojos significan que el cuerpo puede transportar más oxígeno y es por eso que los atletas entrenan en altitud.

Por lo tanto, los medicamentos que lo imitan pueden ser un tratamiento efectivo para la anemia.

Mientras tanto, los tumores pueden secuestrar este proceso para crear egoístamente nuevos vasos sanguíneos y crecer.

Entonces, los medicamentos que lo revierten pueden ayudar a detener el cáncer.

Se demostró que los niveles de la hormona eritropoyetina aumentaban a medida que disminuían los niveles de oxígeno.

Y los científicos descubrieron que esto se debía a que un grupo de proteínas llamado factor inducible por hipoxia estaba cambiando el comportamiento del ADN, el código genético.

Identificaron HIF-1a, que aparece cuando los niveles de oxígeno son bajos y desaparece cuando los niveles de oxígeno son normales. 

El HIF-1a se degrada rápidamente en condiciones normales, pero está protegido durante los períodos de hipoxia.

Kaelin centró su investigación en la enfermedad de von Hippel-Lindau y descubrió que el gen VHL está involucrado en el control de las respuestas a la hipoxia.

La medicina es el primero de los premios Nobel otorgados cada año. 

Los premios por logros en ciencia, paz y literatura han sido otorgados desde 1901 y fueron creados por voluntad del inventor de la dinamita y empresario Alfred Nobel.