El huracán Helene, un huracán catastrófico de categoría 4, desató su furia sobre el sureste de los Estados Unidos a fines de septiembre de 2024, dejando un rastro de devastación que se extendió por más de 500 millas desde la costa del Golfo de Florida hasta los Montes Apalaches. 

Al tocar tierra cerca de Perry, Florida, el 26 de septiembre a las 11:10 p. m., la tormenta provocó marejadas ciclónicas récord, que alcanzaron hasta 15 pies en algunas áreas. 

Las siguientes 48 horas fueron testigos de una transformación dramática de la región, con inundaciones generalizadas, daños a la infraestructura y trágicas pérdidas de vidas.

El impacto inicial de la tormenta en la región Big Bend de Florida fue severo.  Comunidades costeras como Cedar Key y Steinhatchee enfrentaron inundaciones sin precedentes. 

Los residentes relataron experiencias desgarradoras, con casas arrastradas por el agua y aguas de inundación que alcanzaron alturas alarmantes. 

Jules Carl, residente de Steinhatchee, describió la inundación como la peor que había presenciado en su vida, con un barco varado en el patio delantero de su casa y peces esparcidos por toda su propiedad.

Luego, Helene se dirigió hacia el interior, intensificando la situación ya precaria en Georgia, donde las fuertes lluvias anteriores habían saturado el suelo. 

Atlanta experimentó totales récord de lluvia en 48 horas, lo que provocó inundaciones que pusieron en peligro la vida. 

Se produjeron rescates dramáticos, y los equipos de emergencia salvaron a las personas atrapadas en la parte superior de los vehículos sumergidos. 

El gran tamaño de la tormenta y el ambiente de alta humedad en el que se desarrolló contribuyeron a su impacto prolongado y devastador.

A medida que Helene avanzaba hacia las Carolinas, se debilitó a tormenta tropical, pero su poder destructivo siguió siendo formidable. 

Las comunidades montañosas se vieron particularmente afectadas, con fuertes lluvias que provocaron numerosos cierres de carreteras, lo que dificultó los esfuerzos de rescate y las entregas de suministros. 

En Carolina del Sur, el diluvio alcanzó entre 12 y 14 pulgadas, lo que provocó daños generalizados y muertes trágicas, incluidos dos bomberos que murieron cuando un árbol cayó sobre su camión.

Asheville, Carolina del Norte, sufrió el peso de la ira de Helene. La ciudad, conocida por su vibrante escena artística y turística, se transformó en un escenario de «devastación bíblica», según los funcionarios locales.

Las casas fueron arrastradas, las carreteras se desmoronaron y los residentes se vieron obligados a buscar refugio en los tejados, algunos de los cuales se derrumbaron ante las crecientes aguas de la inundación.

La administradora del condado de Buncombe, Avril Pinder, rogó a los forasteros que no vinieran al área, citando la falta de recursos esenciales y las peligrosas condiciones de la carretera.

El alcance de la tormenta se extendió a Tennessee, donde las fuertes lluvias arrasaron secciones de la Interestatal 40 y el puente Kinser cerca de Afton. 

En Erwin, se desarrollaron escenas dramáticas cuando el personal del hospital y los pacientes se vieron obligados a evacuar al techo en medio de las crecientes aguas de la inundación. Virginia también experimentó impactos significativos, con muertes y cortes de energía. 

Para el sábado, Helene se había disipado, pero la magnitud total de la devastación estaba lejos de estar clara.

Las secuelas de Helene sacaron a la luz la inmensa escala del desastre. El número de muertos ascendió a más de 200 el jueves, y cientos siguen desaparecidos. 

Las al menos 215 muertes confirmadas hasta el momento convierten a la tormenta en la tercera más mortal del siglo XXI en Estados Unidos, después del huracán Katrina en 2005 (1.392 muertes) y el huracán María en 2017 (al menos 2.975 muertes).

En Asheville, Carolina del Norte, los niveles de agua alcanzaron niveles históricos.  Los datos del Servicio Meteorológico Nacional muestran que entre el 25 y el 27 de septiembre cayeron un total de 35 centímetros de lluvia.

Los cortes de energía afectaron a más de 1,3 millones de clientes en seis estados. Los esfuerzos de recuperación se vieron obstaculizados por carreteras dañadas, líneas eléctricas caídas y redes de comunicación interrumpidas. 

Surgieron historias de resiliencia y espíritu comunitario, con voluntarios, incluido el Mountain Mule Packer Ranch, que utilizaron formas innovadoras de entregar suministros esenciales a los necesitados. 

Restaurantes como Chai Pani en Asheville se convirtieron en centros de apoyo comunitario, proporcionando comidas a los afectados.

El huracán se convirtió en un tema de discusión durante el debate vicepresidencial, y ambos candidatos expresaron sus condolencias y enfatizaron la necesidad de una respuesta federal sólida. 

Los totales de precipitaciones sin precedentes registrados durante la tormenta, que superaron incluso los niveles de eventos de 1000 años en algunas áreas, pusieron de relieve la naturaleza extrema del evento. 

Surgieron historias desgarradoras de pérdida e incertidumbre, como la historia de Matt Cloyd, que busca desesperadamente a su padre desaparecido en Jonesborough, Tennessee.

El largo camino hacia la recuperación estará marcado por la reconstrucción de la infraestructura, la restauración de los servicios esenciales y el abordaje del costo emocional y psicológico del desastre. 

La comunidad científica destacó el papel del cambio climático en la intensificación de la tormenta y de las precipitaciones, lo que subraya la urgente necesidad de adoptar medidas para hacer frente a la creciente amenaza de fenómenos meteorológicos extremos. 

La magnitud de la devastación causada por el huracán Helene es una demostración del poder destructivo de la naturaleza y de la importancia de la preparación y del apoyo comunitario ante este tipo de catástrofes.