Dos estadounidenses y un británico ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina 2020 por identificar el virus de la hepatitis C.

Los descubrimientos de Harvey Alter, Charles Rice y el británico Michael Houghton significan que ahora existe la posibilidad de erradicar el virus de la hepatitis C, un objetivo que la Organización Mundial de la Salud quiere lograr en la próxima década.

El trío comparte el premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares) por descubrir y demostrar que un virus transmitido por la sangre provoca la hepatitis C, que afecta a 70 millones de personas y provoca 400.000 muertes cada año.

El premio compartido reconoce la investigación que se remonta a la década de 1960 cuando Alter, descubrió que una enfermedad hepática que no fuera hepatitis A o B podría transmitirse a través de transfusiones de sangre.

Un equipo dirigido por Houghton, creó un clon de un nuevo virus a mediados de la década de 1980 a partir de fragmentos encontrados en la sangre de un chimpancé infectado.

La enfermedad que causa se denominó hepatitis C. Su identificación permitió desarrollar pruebas para analizar los suministros de los bancos de sangre y reducir en gran medida la propagación de la enfermedad, que puede causar cirrosis y cáncer de hígado.

La última pieza del rompecabezas llegó cuando Rice, pudo diseñar genéticamente una versión del virus de la hepatitis C y demostrar que solo este podría causar síntomas en un chimpancé comparables a una infección en humanos.

Houghton dijo a los periodistas que el premio validaba el trabajo de su equipo en una vacuna contra la hepatitis C, que ahora se encuentra en ensayos clínicos.

Debido a la pandemia del coronavirus, la Fundación Nobel entregará medallas y diplomas en diciembre en un evento televisado.