¿Qué causó el terremoto de Marruecos? Un geólogo explica

Por Jesús galindo-zaldivar , Universidad de Granada

El epicentro de Marruecos terremoto devastador el 8 de septiembre se registró en las altas montañas de Atlas, a unos 71 km al suroeste de Marrakh.

Moina Spooner, de The Conversation de África, preguntó a Jesús Galindo-Zaldivar, que ha estado realizando investigaciones sobre la formación de Montañas Atlas y la geología del área, sobre los factores que llevaron a esta situación.

¿Qué investigación has estado haciendo en las montañas Atlas de Marruecos?

Las montañas Atlas son un rango fascinante en el noroeste de África, que abarca Marruecos, Argelia y Túnez.  Están situadas al sur del límite de las principales placas tectónicas de Eurasia y África (Nubia).

Esta área generalmente no tiene muchos terremotos en comparación con otros lugares cerca de los bordes de las placas tectónicas, donde los movimientos de las placas causarán una intensa actividad sísmica.

Pero en 1960 el terremoto de Agadir causó mucho daño y pérdida de vida.

Soy parte de un equipo de geólogos, geofísicos y geodesistas de varias universidades marroquíes e instituciones españolas que realizan investigaciones en el área.

Queremos comprender el desarrollo de esta cordillera y su posición en el borde de un límite de placa continental.

Los estudios de actividad sísmica, gravedad y otros fenómenos geofísicos nos permiten comprender la estructura profunda de la Tierra, hasta profundidades superiores a los 100 km.

A través de la investigación geológica de campo, podemos detectar y analizar fallas: fracturas o grietas en la corteza de la tierra a lo largo de la cual ha habido movimiento.

Estos movimientos pueden ser horizontales, verticales o diagonales, y ocurren debido a las inmensas fuerzas que actúan sobre las placas tectónicas de la tierra.

Finalmente, utilizando técnicas geodéticas (grabaciones GPS) podemos determinar cómo se mueven las placas tectónicas. Esto se hace midiendo regularmente los sitios de referencia con precisión del milímetro.

¿Qué ha encontrado su investigación?

Nuestro investigación muestra que las montañas de Atlas se formaron durante la ruptura del Supercontinente Pangea.   Ahora es una cordillera que está aumentando activamente, como lo demuestran sus altos picos y pendientes pronunciadas.

Las pendientes empinadas de las montañas y las líneas rectas donde la corteza terrestre ha descifrado sugiere que ha habido un movimiento reciente en la tierra debajo de esta área.  Es sorprendente que no haya más terremotos aquí.

Las montañas del Atlas están siendo empujadas juntas a una velocidad de aproximadamente 1 milímetro cada año . Esto sucede porque las placas eurasiáticas y africanas se están acercando entre sí.

Esta acción apretada es responsable de crear las montañas más altas del área, el borde sur de donde se encuentran estas dos placas grandes.

¿Qué le dicen sus hallazgos sobre este terremoto?

El catastrófico terremoto tuvo lugar al norte de las montañas Occidentales del Atlas, al sur de Marrakerh. De acuerdo con las estimaciones de Marruecos Instituto Nacional de Geofísica y el US Geological Survey , la profundidad está entre 8 km y 26 km.

El terremoto resultó de un fenómeno geológico llamado «falla inversa». Esto ocurre cuando las placas tectónicas chocan, lo que hace que la corteza terrestre se espese.

El estrés a lo largo de estas fallas puede inducir terremotos a medida que las rocas cambian abruptamente para liberar el estrés acumulado, lo que es característico de una falla sísmica.

La magnitud 6.8 implica que la falla responsable de este terremoto es probablemente de alrededor de 30 km de largo.  Esta estimación tiene en cuenta las relaciones entre la longitud de falla activa y las magnitudes del terremoto.

Entonces, ¿por qué no vemos muchos terremotos en esta área, a pesar de que es un lugar donde se mueven los bloques tectónicos y las montañas están aumentando?

Los terremotos ocurren cuando hay un cambio repentino en las rocas a lo largo de una línea de falla, causada por la liberación de energía almacenada que se ha acumulado con el tiempo.

En esta región, no ha habido terremotos registrados importantes antes, lo que sugiere que el estrés de las placas que se unen se ha estado acumulando profundamente bajo tierra durante mucho tiempo.

Cuando el estrés obtuvo demasiado para que la falla lo maneje, causó un terremoto.  En este cinturón de montaña, las fallas pueden no producir terremotos muy a menudo.

Después del terremoto, las rocas en el área se movieron y ajustaron, pero otras fallas cercanas ahora podrían estar bajo estrés adicional, y podrían producir terremotos más pequeños conocidos como réplicas que podrían continuar durante meses o incluso años.

¿Qué deberían hacer las autoridades para preparar?

Los terremotos son difíciles de predecir y no se pueden evitar. Sin embargo, podemos mitigar su impacto.

A través de estudios integrados de la geología, geofísica y geodesia de la región, podemos averiguar dónde hay fallas activas de terremotos. También podemos estimar cuán poderosos podrían ser los terremotos de estas fallas y con qué frecuencia podrían volver a ocurrir.

Esto nos ayuda a comprender cuán fuertes podrían ser los terremotos futuros en un área específica.

Las fallas que no tienen terremotos a menudo pero que aún pueden producir fuertes son una gran preocupación. En el futuro, encontrar y estudiar este tipo de fallas será un foco de la investigación de terremotos.

La mejor manera de minimizar el daño del terremoto es mejorar los códigos de diseño de edificios sísmicos para resistir la mayor actividad sísmica posible. Esto ayudará a los edificios y otras estructuras a mantenerse mejor contra un fuerte temblor.

Además, es crucial que las casas tradicionales y las construcciones de rocas en las aldeas de montaña sean reforzadas para evitar futuros desastres. Las nuevas construcciones deben ser probadas y diseñadas de manera económica y eficiente, respetando nuevos estándares de construcción sísmica.

Jesús galindo-zaldivar , profesor de geodinámica, universidad de granada.

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