Un par de robots exploradores aterrizaron en un asteroide e iniciaron una investigación, dijo el sábado la agencia espacial japonesa, que lleva a cabo una misión para arrojar luz sobre los orígenes del sistema solar.
La misión rover marca la primera observación robótica y móvil del mundo de una superficie de asteroide, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Los robots alcanzaron con éxito el asteroide Ryugu un día después de ser liberados de la sonda Hayabusa2, dijo la agencia.
Ryugu es un asteroide primitivo cercano a la Tierra, 300 millones de kilómetros, que los científicos a cargo de la misión creen que se formó en una etapa aún más temprana a la de nuestro Sistema Solar.
Aprovechando la baja gravedad del asteroide, los robots exploradores saltaron a la superficie desde una altitud de aproximadamente 55 metros hasta la superficie del asteroide para estudiar sus características físicas.
«Estoy muy orgulloso de haber establecido un nuevo método de exploración espacial para pequeños cuerpos celestes», dijo el gerente de proyectos de JAXA, Yuichi Tsuda.
La agencia intentó pero falló en 2005 para aterrizar un rover en otro asteroide en una misión similar. La primera sonda de Hayabusa fue incapaz de recolectar tanto material como se esperaba, pero aún así hizo historia al ser la primera sonda en traer muestras de un asteroide diferente.
Su misión de siete años terminó en 2010 cuando se estrelló contra el desierto.
Hayabusa 2, llegó a la órbita de Ryugu el 27 de junio, y a unos 20 km por encima del asteroide estuvo mapeando su superficie antes de aterrizar. En octubre, usará pequeños explosivos para hacer explotar un cráter en la superficie del asteroide y recoger los desechos resultantes.
Desde este cráter, la sonda recogerá materiales «frescos» no expuestos a radiación, esperando respuestas a algunas preguntas fundamentales sobre la vida y el universo, incluso si los elementos del espacio ayudaron a dar vida a la Tierra.
La sonda Hayabusa2 también lanzará un vehículo de aterrizaje franco-alemán llamado Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) para observación de superficie.
Hayabusa2, del tamaño de una nevera grande y equipado con paneles solares, es el sucesor del primer explorador de asteroides de JAXA, Hayabusa (japonés para halcón).
Hayabusa 2 despegó en diciembre de 2014 para el asteroide Ryugu en una misión pionera para tomar muestras que los científicos esperan que ayuden a revelar cómo comenzó la vida. La agencia espacial japonesa estima que la misión terminará en 2020 cuando Hayabusa regrese con sus muestras.
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