La nave espacial New Horizons de la NASA tomó su primera foto de 2014 MU69, la helada roca espacial de casi 20 millas de ancho, el 16 de agosto, al internarse en el Cinturón de Kuiper, a unos 100 millones de millas de distancia del objeto.
El Cinturón de Kuiper, la enorme nube de rocas heladas que orbitan más allá de Neptuno, es la región que contiene los objetos más lejanos que están gravitacionalmente unidos al sol. Debe su nombre a Gerard Peter Kuiper, astrónomo neerlandés nacionalizado estadounidense que en 1951, predijo su existencia.
La cámara a bordo de New Horizons pudo distinguir el pequeño objeto en medio de un fondo de estrellas distantes. 2014 MU69, que ha sido apodado Ultima Thule, será más grande a medida que se aproxime New Horizons, alcanzando su objetivo en enero de 2019, según estimaciones de los científicos a cargo de la misión.
Será la primera observación en primer plano de un pequeño objeto del cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno y en los confines más lejanos de nuestro sistema solar.
Hace tres años, New Horizons visitó el objeto más grande del cinturón de Kuiper: Plutón, revelando imponentes montañas de hielo, llanuras e incluso la posibilidad de un océano subterráneo.
Plutón fue el primer objeto del Cinturón de Kuiper que se vio, aunque los científicos de la época no lo reconocieron como tal. La existencia del cinturón no se reconoció hasta 1992 cuando los astrónomos Dave C. Jewitt y Jane Luu denominaron el primer objeto que vieron «Smiley», pero luego fue catalogado como «1992 QB1».
Sedna, aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Plutón, fue descubierto en 2004. Está tan lejos del sol que tarda unos 10.500 años en formar una sola órbita. Sedna tiene aproximadamente 1.100 millas de ancho y gira alrededor del sol en una órbita excéntrica.
En 2006, Plutón, Eris y el asteroide más grande, Ceres, todos localizados en el cinturón de Kuiper fueron reclasificados como planetas enanos. Dos planetas enanos más, Haumea y Makemake, fueron descubiertos en 2008.
Los científicos planetarios presumen que MU69 ha permanecido inalterado desde el nacimiento del sistema solar hace 4.500 millones de años, y que proporcionará pistas de los primeros bloques de construcción que se fusionaron en planetas.
Hasta ahora, los científicos sólo han visto MU69 a través de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.
En marzo, los científicos de la misión le dieron al MU69 un sobrenombre no oficial: Ultima Thule, que en la época medieval significaba «más allá del mundo conocido».
Ahora los datos nuevos sugieren que 2014 MU69 podría tener compañía orbital: una luna pequeña.
2014 MU69, a más de 4 mil millones de millas de la Tierra, será el objeto más distante estudiado en la historia de la exploración espacial. Al igual que otros objetos en el Cinturón de Kuiper, MU69 ofrece una mirada de cerca a los vestigios del antiguo proceso de construcción de planetas.
La nave New Horizons se está dirigiendo hacia Ultima Thule a una velocidad de más de 31,000 millas por hora, y está programado para volar cerca de la roca a las 12:33 AM ET del 1 de enero de 2019.
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