Crean crías genéticamente modificadas de una especie de lobo desaparecida hace más de 10.000 años

La empresa de biotecnología Colossal Biosciences, con sede en Dallas, anunció el 7 de abril un avance significativo: la exitosa «desextinción» del lobo terrible, una especie que desapareció de Norteamérica hace más de 10.000 años. 

Mediante técnicas avanzadas de ingeniería genética, en concreto la tecnología CRISPR, y ADN antiguo extraído de fósiles, los científicos de Colossal crearon tres crías de lobo —Rómulo, Remo y Khaleesi— nacidas entre octubre de 2024 y enero de 2025. 

Estos animales, alojados en una instalación segura de 800 hectáreas en el norte de Estados Unidos, fueron presentados como los primeros lobos terribles resucitados, lo que generó titulares internacionales y un intenso debate en la comunidad científica sobre la naturaleza de la desextinción.

El proceso de Colossal implicó pasos complejos, comenzando con la recuperación de ADN antiguo de fósiles de lobo terrible bien conservados, incluyendo un diente de 13.000 años de antigüedad de Ohio y un hueso del oído interno o fragmento de cráneo de 72.000 años de antigüedad de Idaho. 

Esto les permitió reconstruir el genoma del lobo terrible con alta precisión, identificando diferencias genéticas clave en comparación con su pariente vivo más cercano, el lobo gris. 

Los científicos se enfocaron en 14 genes en 20 sitios específicos, editando el ADN de células de lobo gris para incorporar variantes asociadas con rasgos del lobo terrible, como mayor tamaño, cabezas más anchas, pelaje más grueso y, potencialmente, incluso su aullido. 

El material genético de estas células editadas se transfirió posteriormente a óvulos vacíos de perros domésticos, que actuaron como madres sustitutas. 

Los embriones resultantes se implantaron, lo que dio lugar al nacimiento de las tres crías mediante cesáreas programadas para minimizar los riesgos.

Las crías presentan características notables. Rómulo y Remo, los machos nacidos en octubre de 2024, se describen como significativamente más grandes que los lobos grises de la misma edad, pudiendo alcanzar los 70 kilos y 1,8 metros de longitud en la madurez. 

Poseen un distintivo pelaje denso, pálido o blanco nieve, colas tupidas y pelo en el cuello similar a una melena. 

Khaleesi, la hembra nacida en enero de 2025, se desarrolla de forma similar. Reciben cuidados en una reserva ecológica de alta seguridad llamada «Zona Alfa», que cuenta con cercas altas, vigilancia y un hospital veterinario. 

Su dieta incluye carne de res, ciervo, caballo y alimento seco. 

Colossal enfatiza el alto nivel de cuidado y los estándares de bienestar, destacando las certificaciones de la American Humane Society y el registro en el USDA.

Sin embargo, la afirmación de «desextinción» ha generado considerable escepticismo entre científicos independientes. 

Muchos expertos argumentan que Rómulo, Remo y Khaleesi no son verdaderos lobos terribles, sino lobos grises genéticamente modificados o híbridos. 

Los críticos señalan que, si bien los lobos terribles y los lobos grises comparten un alto porcentaje de ADN (Colossal afirma el 99,5 %, aunque la diferencia del 0,5 % representa millones de pares de bases), pertenecen a linajes evolutivos distintos que divergieron hace millones de años, lo que posiblemente incluso ubica a los lobos terribles en un género aparte (Aenocyon dirus), más estrechamente relacionado con los chacales que los lobos grises. 

Realizar solo 20 modificaciones al vasto genoma del lobo gris, centrándose principalmente en rasgos morfológicos como la apariencia, es considerado por algunos como insuficiente para recrear la especie. 

La paleoecóloga Jacquelyn Gill señaló que tener algunos genes neandertales no convierte a un humano en neandertal, y el zoólogo Philip Seddon denominó explícitamente a las crías «lobos grises genéticamente modificados». 

Nic Rawlence destacó que el ADN antiguo está demasiado fragmentado para una clonación verdadera y que el resultado es un lobo gris con algunas características similares a las del lobo terrible. 

Vincent Lynch afirmó que la tecnología actual solo puede hacer que algo se *parezca* superficialmente a una especie extinta, no revivirla por completo.

El debate se extiende a la propia definición de desextinción. 

La directora científica de Colossal, Beth Shapiro (coautora de investigaciones anteriores que sugerían que los lobos huargos eran un linaje distinto), defiende el proyecto, afirmando que el objetivo es crear «copias funcionales» que presenten rasgos claves, no necesariamente réplicas genéticas 100 % exactas. 

Argumenta que las clasificaciones de especies son construcciones humanas y que resucitar la «esencia funcional» y las características observables (fenotipo) constituye un éxito. 

Love Dalén, asesor de Colossal, reconoció que los animales son genéticamente casi en su totalidad lobos grises, pero consideró el argumento filosófico, añadiendo que portan genes de lobo huargo que los hacen parecerse más al animal extinto que a cualquier otra cosa vista en milenios, lo cual le pareció «increíble».

Las reacciones de figuras prominentes han sido diversas. 

George R.R. Martin, autor de «Juego de Tronos» e inversor/asesor de Colossal, elogió a la compañía por crear «magia» al traer a las «majestuosas bestias de vuelta a nuestro mundo». Elon Musk compartió imágenes editadas de los cachorros en línea. 

Sin embargo, conservacionistas y otros científicos expresan inquietudes éticas y cuestionan el propósito del proyecto y la asignación de recursos. 

Nic Rawlence cuestionó el mensaje que transmite sobre la conservación, preguntándose si esto implica que podemos destruir entornos sabiendo que las especies pueden simplemente recuperarse, socavando así la irrevocabilidad de la extinción. 

Dan Ashe, presidente de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, señaló: «No podemos proteger lo que ya tenemos». 

Christopher Preston elogió las medidas de bienestar de Colossal, pero cuestionó el papel ecológico que estos animales podrían desempeñar, especialmente dadas las dificultades para mantener las poblaciones existentes de lobos grises y el hecho de que las presas y el ecosistema originales del lobo terrible ya no existen. 

Adam Boyko señaló que las crías carecen del aprendizaje cultural de sus padres lobos terribles y de los microbios intestinales específicos de sus ancestros.

A pesar de la controversia en torno al proyecto del lobo terrible, Colossal destaca sus posibles aplicaciones para la conservación de especies actualmente en peligro de extinción. 

La compañía anunció que también ha clonado con éxito lobos rojos en peligro crítico de extinción utilizando técnicas similares y menos invasivas desarrolladas durante este proyecto (utilizando células sanguíneas en lugar de punciones de piel), lo que podría impulsar la diversidad genética de la menguante población de lobos rojos. 

El director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, presenta el logro del lobo terrible como una demostración de su «conjunto tecnológico integral de desextinción» y un paso hacia la revolución de la historia y la conservación. 

La compañía busca revivir otras especies como el mamut lanudo, el dodo y el tigre de Tasmania, considerando estos esfuerzos como interrelacionados con la preservación de especies.